Los Batallones de Trabajadores se crearon para agrupar prisioneros de guerra a los que, por falta de información, no se podía clasificar como afectos al régimen, que eran enviados al frente, o desafectos, cuyo destino eran los campos de concentración, las prisiones o, directamente, la muerte.

En abril de 1937 se crean los primeros en Pinto, Yeles y Villaluenga, integrados en el cuerpo de ejército de Madrid. En mayo se otorga "legalidad" al derecho al trabajo de los prisioneros y presos políticos y se fija su remuneración (BOE 224, de 28 de mayo de 1937).

La creación de los batallones no les condicionaba al lugar, puesto que se trasladaban con frecuencia allá donde la fuerza "esclava" era más necesaria, especialmente a partir de la creación, por Orden de 7 de octubre de 1938, del Patronato para la Redención de Penas por el Trabajo, dirigido por el jesuita José Agustín Pérez del Pulgar. El arrendamiento de la mano de obra esclava a particulares tenía como objetivo "la redención de los cautivos".

A partir de 1942, el Patronato pasó a denominarse Patronato de Nuestra Señora de la Merced.

Los destinos más frecuentes eran la construcción de infraestructuras en la línea de combate. Aquellos que demostraban mayor cualificación eran englobados en batallones especializados para las industrias militarizadas o utilizados como mano de obra barata en empresas privadas. Los que se demostraban no aptos eran utilizados en servicios auxiliares o destinados a los hospitales de los campos de concentración.

Se crean, también, los Batallones Disciplinarios de Trabajadores, constituidos por condenados por la Fiscalía de Tasas por actividades en el mercado negro.

A mediados de 1940 los Batallones de Trabajadores son substituidos por Batallones Disciplinarios de Soldados Trabajadores (1 a 54) , que desaparecerán a finales de 1941.

A partir de 1942 se organizan Batallones Disciplinarios de Soldados Trabajadores Penados (91 al 96), integrados por condenados a prisión en edad militar.